La formation continue recouvre une grande variété de pratiques : cours et stages, mais aussi formations en situation de travail. Plus inégalement répartie encore que la formation initiale, la formation continue représente un enjeu pour les salariés et les chômeurs. L’effort des entreprises pour la formation en est un déterminant important aussi bien en termes de durée et de coût, que de plan, de droit ou de congé individuel de formation (DIF et CIF). On notera aussi le rôle croissant des organismes paritaires collecteurs agréés (OPCA). Pour autant, la formation continue est à la fois un marché ouvert et segmenté. Pour certains organismes, cette activité est principale, pour près de 40 % elle est secondaire.
Afin de mener ses études, le Céreq utilise les données issues des déclarations fiscales 24-83, établies auprès des entreprises d'au moins 10 salariés, assujetties à l'obligation de la formation professionnelle. Depuis 1994, il mobilise aussi l’enquête européenne sur la formation continue en entreprise (dite CVTS).
